We weten maar weinig over Ptolemaios' leven. Zelfs zijn precieze geboorte- en sterftedatum zijn onbekend. Van zijn astronomische metingen kunnen we afleiden dat zijn eerste meting plaatsvond in 127 na Christus, zijn laatste in het jaar 141. Volgens een Middeleeuwse bron zou Ptolemaios in het Egyptische stadje Hermiou geboren zijn, maar aan de betrouwbaarheid van deze bron wordt getwijfeld.
Veel van zijn werken hebben de tand des tijds echter wel overleefd. Beroemd is zijn astronomisch meesterwerk 'Almagest' en zijn 'atlas' werd tot aan het einde van het Middeleeuwen gebruikt. Ook heeft Ptolemaios boeken geschreven over optica en astrologie.